HRV Biofeedback: ¿qué es y cómo nos puede ayudar como deportistas?

En Planeta Triatlón hemos hablado largo y tendido sobre la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC o HRV, siglas en inglés), un parámetro fisiológico que cada día tiene más protagonismo en el mundo del deporte y en el que ahora entra en juego un nuevo concepto, el del biofeedback.

Medir la variabilidad de la frecuencia cardiaca permite evaluar y comprender los cambios psicofisiológicos que suceden en los deportistas en relación con el volumen y la intensidad del ejercicio. Además, es un marcador del estado de salud y puede ayudar a diagnosticar rápidamente y con facilidad, los estados de fatiga, sobre-entrenamiento y agotamiento en los deportistas.

Por todo ello, este parámetro forma parte del interés de deportistas, tanto profesionales como aficionados, entrenadores, fisiólogos y demás actores del mundo del rendimiento deportivo.

Hemos visto las diferencias entre variabilidad de la frecuencia cardíaca y frecuencia cardíaca en reposo, factores, ambos, que son modulados por el sistema nervioso autónomo en respuesta al estrés; y hemos hablado sobre su utilidad práctica en el deporte y en la salud. Hoy ampliamos un poco más nuestros conocimientos al respecto adentrándonos en el biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca.

¿Qué es el biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca?

El biofeedback o biorretroalimentación es una técnica de reciente desarrollo que se emplea para controlar las funciones fisiológicas del organismo humano a través de sistemas de retroalimentación que informan al sujeto del estado de la función que se quiere controlar de manera voluntaria.

Estas técnicas de biofeedback permiten que un individuo tenga conciencia de funciones biológicas que en condiciones normales no percibe, como la frecuencia cardíaca, la presión arterial o la conductancia de la piel. Todo ello a través de estímulos visuales o auditivos que informan sobre el estado de la función fisiológica concreta.

En el caso del biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca, esta técnica tiene como objeto modular la HRV de manera que tenga efectos beneficiosos en el funcionamiento mental y emocional.

Debemos tener en cuenta que una HRV baja generalmente corresponde a una susceptibilidad relativamente mayor al estrés. Del mismo modo que una HRV anormal significa que la respuesta al estrés del cuerpo no es óptima, lo que resulta en efectos potencialmente más dañinos del estrés crónico.

En este contexto, el biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca se ha desarrollado con el objetivo de optimizar la HRV para que las personas puedan manejar mejor el estrés y huir de las consecuencias causadas por el estrés crónico.

HRV biofeedback y coherencia cardíaca

Este nuevo procedimiento bioconductual enseña a los individuos a restaurar el equilibrio autonómico mediante el desarrollo de HRV Coherence. El término hace referencia es un patrón particular de variación de la frecuencia cardíaca, donde la frecuencia cardíaca cambia en sincronía con la respiración, acelerándose en la inhalación y disminuyendo nuevamente en la exhalación.

El biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca trata de generar esa coherencia. De hecho, podemos afirmar que realmente es biofeedback de dicha coherencia cardíaca. Hay dos factores clave para desarrollar una buena coherencia;

• Lograr una respiración lenta y regular (lo ideal son unas seis respiraciones por minuto), pero también natural, libre y sin forzar.
• Dejar a un lado las emociones negativas, como la ansiedad y la ira y permite que surjan las emociones positivas.

Beneficios del HRV biofeedback

Aunque es un campo reciente, numerosos estudios sugieren que los pacientes que trabajan este biofeedback obtienen mejoras en el estado de ánimo, la cognición, el estrés o la ansiedad.

Un estudio (McCraty 2009) que reclutó a 75 oficiales de prisiones, los individuos que recibieron biorretroalimentación de la VFC informaron de reducciones significativas en el estrés general, tuvieron una perspectiva más positiva y reducciones significativas en los índices fisiológicos de estrés incluyendo niveles reducidos de cortisol, frecuencia cardíaca y presión arterial en reposo reducidas.

Además, también tuvieron aumentos significativos en la productividad, la motivación y el apoyo percibido.

En el campo del deporte, un reciente estudio (Li et al.2022) de la Universidad Deportiva de Beijing (China) en colaboración con la Universidad de Coventry (Reino Unido) y publicado en el prestigioso Int'l Journal of Sports Physiology and Performance, ha encontrado que "la biorretroalimentación de la variabilidad del ritmo cardíaco antes del sueño mejora el estado de ánimo y la calidad del sueño".

La investigación tuvo por objeto "evaluar la efectividad de la biorretroalimentación de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) para mejorar la función autónoma, el estado de ánimo y el sueño en atletas de élite de bobsleigh".

Para ello, se escogió a ocho atletas olímpicos chinos de bobsleigh (edad media 24 años), que completaron un estudio cruzado aleatorizado con y sin biorretroalimentación HRV antes de una sola noche de sueño.

Los resultados encontraron un aumento de la eficiencia del sueño y del porcentaje de duración del sueño profundo, mientras que el porcentaje de sueño ligero el sueño disminuyó. Además, la biorretroalimentación de HRV antes del sueño aumentó la actividad parasimpática y disminuyó la actividad simpática.

Estados de ánimo de ira, pánico, tensión, depresión, así como la fatiga y la alteración del estado de ánimo total se redujeron antes de dormir tras un periodo de biofeedback de 35 minutos antes de acostarse.

Dado que "el biofeedback de la variabilidad de la frecuencia cardíaca antes del sueño mejoró algunas medidas de la función autónoma, el estado de ánimo y la calidad del sueño en los atletas olímpicos chinos de bobsleigh", Li y colaboradores concluyen que estamos ante "una estrategia práctica que puede ayudar a reducir los trastornos del sueño durante los períodos de entrenamiento y competencia".