Lionel Sanders: «No he terminado»

Lionel Sanders, de 38 años, admite que algunos patrocinadores empiezan a abandonarle y que se ha preguntado si quería seguir en el triatlón. Pero asegura que no se retira: el canadiense competirá en IRONMAN Cozumel el domingo 22 de noviembre convencido de que aún puede firmar la mejor temporada de su carrera.

Lo explicó en un reciente vídeo, una conversación con su mujer y representante, Erin. Sanders se retiró el fin de semana pasado de Challenge Xiamen tras otra enfermedad y decidió cambiar de planes. Su siguiente cita será Cozumel, una carrera de larga distancia en un clima caluroso, justo el escenario que más le ha costado.

«¿Quiero seguir haciendo esto?»

Sanders sitúa el inicio de su compromiso con el triatlón en noviembre de 2009. Cuenta que necesitó apartarse de las exigencias que rodean al deporte para replantearse el rumbo. «¿Quiero seguir haciendo esto? Llevo mucho tiempo», dijo. Reconoce que han sido «unos últimos años muy duros», con lesiones, enfermedades repetidas y resultados difíciles en IRONMAN.

El arranque de 2025 fue prometedor: ganó IRONMAN 70.3 Oceanside y St. George. Después llegaron nuevos problemas físicos. En 2026, la llegada de un bebé añadió presión y las enfermedades interrumpieron una y otra vez sus entrenamientos. Además, grabar vídeos sin tener algo que contar empezó a resultarle forzado: «No sé qué hago con mi vida», recordó.

Sanders se muestra especialmente crítico con su decisión de correr IRONMAN Texas, donde fue 45º. Entrenaba unas 15 horas semanales entre las tres disciplinas y eligió una prueba que no encajaba con su punto débil, la natación. Llegó, admite, sin la preparación necesaria.

El parón le dejó espacio para hacerse esas preguntas y también para responderlas. «He concluido que no he terminado. De hecho, tengo una convicción profunda de que lo mejor está por llegar», afirmó. Para sostener esa creencia, mira a la cima: Vincent Luis ganó en Hawái con 37 años y Patrick Lange lo hizo con 38 en 2024.

Vincent Luis y Patrick Lange: «La edad no es una excusa»

«La edad no es una excusa», sostiene Sanders. No ve sus resultados recientes como una prueba de que ya no pueda competir, sino como señal de que hay asuntos pendientes que resolver antes de saber qué le queda. Uno de ellos es la alimentación: tiene poco apetito y sospecha que, sin controlarlo, come menos de lo que necesita.

Esa hipótesis, que es solo suya, podría explicar en parte sus enfermedades y su menor capacidad de entrenamiento. Piensa comprobarla durante la preparación de Cozumel. «Siento que debería estar buenísimo», dijo, al compararse con deportistas de edad parecida que siguen entrenando y rindiendo a gran nivel.

Las cicatrices de Hawái

Subcampeón en Hawái en 2017, Sanders explica que experiencias posteriores le cambiaron la relación con la distancia. Se pregunta qué logró caminando durante largos tramos cuando su carrera ya se había hundido. «Me dejaron tan marcado mentalmente y me hicieron sentir tan imbécil que ya no me gustan los IRONMAN», dijo. Añadió: «Durante mucho tiempo los he odiado».

Para alguien asociado a aguantar el dolor, es una confesión llamativa. Sanders cuestiona ahora las exigencias que se ha impuesto, como demostrar dureza siguiendo adelante pase lo que pase. «Tengo todos estos hábitos raros que me he creado con los años. Como intentar ser duro o lo que sea», dijo. Su conclusión: «Se acabó intentar ser duro».

Por qué ya no le basta otro 70.3

Tras correr IRONMAN 70.3 Cozumel enfermo y sufriendo con el calor, su reacción inmediata fue no querer repetir una carrera con altas temperaturas. Le pasó algo parecido tras Texas: no volver a la distancia. Con tiempo para pensar, cambió de opinión. «Esas son las cosas que de verdad despiertan mi interés en este momento».

Duda de que ganar otro 70.3 de nivel más flojo le dé una satisfacción duradera, después de lo conseguido en esa distancia. Prefiere averiguar si puede rendir de nuevo en IRONMAN y, al final, dominar una carrera calurosa de larga distancia. «De todo en lo que podría centrarme, eso sería lo que más plenitud me aportaría».

Patrocinadores y vídeos

El bache tiene consecuencias fuera de los resultados. Tras 70.3 Cozumel, comentó que los aficionados parecían mucho menos preocupados que él por su rendimiento. Con los patrocinadores es distinto: «A mis patrocinadores les importa. Algunos, desde luego. Me están dejando, empiezan a dejarme».

Con los aficionados, las conversaciones giraban en torno a sus vídeos y lo que han significado para quien los ve. «Me da la sensación de que he tenido un impacto en el mundo», contó. Por eso quiere seguir compartiendo su experiencia, aunque con un enfoque menos pulido: grabará cuando tenga algo que decir.

Sanders asume que su vida ya no es la de sus primeros años: «Tengo dos hijos, estrés, factores de estrés distintos. No voy a vivir como un monje». Aun así, insiste: «Sigo creyendo de verdad que lo mejor está por venir. Creo que puedo hacer la mejor temporada de mi carrera». Cozumel, el 22 de noviembre, es la siguiente prueba.