VO2máx en el reloj: por qué el número que te da tu Garmin o COROS no es el de laboratorio y cuándo fiarte

El reloj puede mostrar un VO2máx de 55 cuando el laboratorio encuentra 61. No significa que funcione mal. Significa que un algoritmo ha deducido una capacidad fisiológica sin medir directamente el oxígeno consumido. Un estudio publicado en 2025 comprobó que esa diferencia aumenta entre los deportistas más entrenados.

El problema está en cómo interpretamos esa cifra. Un VO2máx de 60 no garantiza correr más rápido que alguien con 55, ni perder dos puntos significa necesariamente haber empeorado. Para entender cuándo merece la pena prestar atención al reloj hay que conocer qué mide, cómo calcula sus estimaciones y qué dice la investigación.

Qué mide realmente el VO2máx

El consumo máximo de oxígeno, conocido como VO2máx, representa la mayor cantidad de oxígeno que el organismo puede utilizar durante un ejercicio intenso. Depende de la capacidad cardiovascular para transportarlo y de los músculos para aprovecharlo. Es uno de los principales indicadores de capacidad aeróbica y está relacionado con el rendimiento en resistencia.

En términos absolutos, se expresa en litros de oxígeno por minuto. En deporte suele utilizarse su valor relativo al peso corporal, en mililitros por kilogramo y minuto. Un deportista de 70 kilos con un VO2máx de 60 utiliza aproximadamente 4,2 litros de oxígeno por minuto cuando alcanza su consumo máximo.

Esta distinción tiene consecuencias. Si un deportista pierde peso y mantiene su consumo máximo absoluto, el valor relativo aumenta sin que necesariamente haya mejorado su capacidad de transportar y utilizar oxígeno. Por tanto, incluso una medición correcta puede cambiar por motivos distintos de las adaptaciones cardiovasculares que habitualmente asociamos con el entrenamiento.

Para medirlo directamente se realiza una prueba incremental, normalmente sobre una cinta o bicicleta, con un analizador de gases respiratorios. La intensidad aumenta hasta alcanzar un esfuerzo máximo y el equipo registra el oxígeno consumido y el dióxido de carbono expulsado. El protocolo permite identificar el consumo máximo alcanzado durante esa prueba.

Conviene precisar que una prueba de esfuerzo con electrocardiograma, pero sin análisis de gases, tampoco mide directamente el VO2máx. Además, los umbrales ventilatorios obtenidos mediante gases no son exactamente lo mismo que los umbrales de lactato, que requieren mediciones de lactato sanguíneo. Son indicadores relacionados, pero responden a procedimientos diferentes.

Cómo calcula Garmin o COROS una cifra que no ha medido

Los relojes utilizan modelos matemáticos que relacionan la respuesta cardiovascular con el trabajo realizado. En carrera, las variables fundamentales son la frecuencia cardiaca y la velocidad; en ciclismo se emplea la potencia cuando está disponible. El sistema busca estimar qué capacidad aeróbica explicaría esa relación entre esfuerzo y rendimiento.

Garmin utiliza tecnología de Firstbeat en sus estimaciones. Para obtener un valor de carrera, recomienda acumular aproximadamente 15 minutos de ejercicio con una frecuencia cardiaca igual o superior al 70 % de la máxima. En ciclismo exige un potenciómetro compatible. Los requisitos concretos dependen del dispositivo y de la actividad registrada.

COROS emplea su sistema EvoLab, que estima el VO2máx de carrera mediante datos de frecuencia cardiaca y ritmo de entrenamientos recientes. También dispone de estimaciones específicas para ciclismo basadas en potencia y frecuencia cardiaca. Ambos fabricantes describen los datos empleados, aunque sus modelos completos no son públicos.

La frecuencia cardiaca máxima es una variable especialmente importante. Si el reloj trabaja con una máxima de 180 pulsaciones cuando la real es de 195, interpretará de otra manera el esfuerzo realizado a un ritmo determinado. Garmin reconoce expresamente que una frecuencia cardiaca máxima mal configurada puede afectar a sus estimaciones.

Y hay otra dificultad: la relación entre frecuencia cardiaca y velocidad cambia aunque el VO2máx permanezca estable. El calor, la deshidratación, la fatiga acumulada o una infección pueden elevar las pulsaciones durante una sesión. El algoritmo tiene que interpretar esa respuesta sin disponer de una medición directa del consumo de oxígeno.

Una banda pectoral puede reducir los errores de registro de la frecuencia cardiaca frente al sensor óptico de muñeca, especialmente durante determinados movimientos o cambios de intensidad. Pero una señal cardiaca perfectamente registrada sigue sin resolver todas las limitaciones del cálculo. La calidad del sensor y la validez del algoritmo son problemas diferentes.

El mismo triatleta puede tener valores distintos en carrera y ciclismo. La prueba utilizada, la masa muscular implicada y la experiencia específica modifican el consumo máximo alcanzable. La comparación tiene sentido dentro de la misma modalidad y con protocolos parecidos, no entre dos números obtenidos por procedimientos diferentes.

Cuánto se equivoca el reloj según los estudios

En agosto de 2025, un equipo de investigadores publicó en European Journal of Applied Physiology una validación del Garmin Forerunner 245. Participaron 35 deportistas de resistencia, entre corredores y triatletas. Todos realizaron una prueba máxima de laboratorio y dos carreras exteriores de 15 minutos para comparar el valor medido con el calculado por el reloj.

La diferencia media fue de unos cuatro a cinco mililitros de oxígeno por kilogramo y minuto por debajo del laboratorio. El error porcentual absoluto medio fue del 7,9 % en la primera carrera y del 7,2 % en la segunda. Eso describe el comportamiento del grupo, no el error que necesariamente tendrá cada usuario.

La separación por nivel reveló la parte más interesante. En los participantes moderadamente entrenados, el error medio osciló entre el 2,8 y el 4,1 %. En los más entrenados, subió hasta el 9,4-10,4 %, y el dispositivo infravaloró su VO2máx en unos 6,3 mililitros por kilogramo y minuto de media.

La investigación tiene límites: participaron 35 personas, por debajo de las 79 inicialmente previstas, y se estudió un modelo concreto, no todos los Garmin ni los COROS. Tampoco se comparó durante meses la evolución de las estimaciones con sucesivas pruebas de laboratorio. Su conclusión sobre el seguimiento longitudinal sigue abierta.

Una revisión sistemática y metaanálisis de la red INTERLIVE, publicada en Sports Medicine en 2022, encontró algo aún más revelador. Los dispositivos que usaban información del ejercicio apenas mostraban sesgo medio frente al laboratorio: unos 0,09 mililitros por kilogramo y minuto de diferencia. Sin embargo, los límites de concordancia se extendían aproximadamente diez unidades por encima y por debajo.

Es posible, por tanto, que un método acierte la media de un grupo y se equivoque bastante con una persona concreta. Tampoco sería correcto afirmar que todos los relojes fallan entre el 5 y el 15 %. La magnitud y dirección del error dependen del dispositivo, el protocolo, el algoritmo y la población examinada.

Por qué puedes mejorar sin que cambie tu VO2máx

En 2008, Michael Joyner y Edward Coyle explicaron que el rendimiento de resistencia depende principalmente de tres elementos: consumo máximo de oxígeno, capacidad para sostener una fracción elevada de ese consumo y economía del movimiento. Los tres interactúan. Aislar uno de ellos deja sin explicar buena parte de la velocidad o potencia alcanzada.

Imaginemos dos corredores con el mismo VO2máx de 60. Uno puede mantener durante un esfuerzo prolongado una fracción mayor de ese máximo. Otro consume menos oxígeno para correr a idéntico ritmo. Aunque los dos tengan el mismo techo aeróbico, sus resultados pueden ser muy diferentes por cómo utilizan esa capacidad.

La economía de carrera es particularmente importante. Se refiere al oxígeno que necesita el organismo para desplazarse a una velocidad determinada. Mejorarla permite correr más rápido sin aumentar proporcionalmente el coste energético. Una frecuencia cardiaca inferior a un ritmo conocido puede acompañar esa mejora, aunque por sí sola no demuestra que se haya reducido el consumo de oxígeno.

Aquí aparece otra limitación del reloj. Si corres más rápido con las mismas pulsaciones, el algoritmo puede interpretar el cambio como una mejora del VO2máx. Parte de esa evolución, sin embargo, puede proceder del umbral o de la economía de carrera. Los datos disponibles no siempre permiten separar esas adaptaciones fisiológicas.

La cuarta dimensión es la durabilidad, también denominada resiliencia fisiológica. Andrew Jones la desarrolló en una revisión publicada en The Journal of Physiology en 2024. Describe hasta qué punto un deportista conserva su capacidad de producir velocidad o potencia cuando se acumulan kilómetros, disminuyen las reservas de energía y aparece la fatiga.

Es especialmente relevante en larga distancia. Dos triatletas pueden presentar el mismo consumo máximo y una potencia crítica parecida cuando están frescos, pero llegar con capacidades muy distintas al último tramo de una prueba de larga distancia. La durabilidad depende de adaptaciones y condiciones que un único valor de VO2máx no recoge.

Paula Radcliffe: once años con el mismo VO2máx y una carrera muy distinta

El ejemplo mejor documentado es Paula Radcliffe. El fisiólogo Andrew Jones publicó en 2006 los resultados de sus evaluaciones entre 1992 y 2003. Durante esos once años, el VO2máx se mantuvo aproximadamente alrededor de 70 mililitros por kilogramo y minuto, aunque su rendimiento terminó llevándola al récord mundial de maratón de 2:15:25.

Los cambios aparecieron en otras medidas. A una velocidad de 16 kilómetros por hora, su coste de oxígeno pasó de unos 205 a 175 mililitros por kilogramo y kilómetro. Supone una mejora aproximada del 15 % en economía de carrera: empleaba menos oxígeno para avanzar a la misma velocidad.

También cambió su respuesta al lactato. En las pruebas descritas por Jones, la velocidad asociada a una concentración sanguínea de tres milimoles por litro pasó de 16 kilómetros por hora en 1992 a 21 en 2003. Es un desplazamiento enorme de su capacidad para correr rápido sin acumular la misma concentración de lactato.

Esos datos no prueban que una única sesión, una técnica concreta o el aumento de kilometraje explicasen la mejora. Radcliffe combinó años de entrenamiento de resistencia, trabajo de intensidad y fuerza. Lo que sí muestran sus evaluaciones es que el rendimiento puede mejorar durante mucho tiempo sin un incremento paralelo del consumo máximo de oxígeno.

Cuándo fiarte de la tendencia y cuándo ignorar la cifra

Para utilizar el reloj con criterio, conviene empezar por los datos que sí puedes controlar. Introduce una frecuencia cardiaca máxima razonablemente bien determinada, mantén actualizado el peso y compara registros de actividades similares. La variación entre superficies, pendientes y condiciones meteorológicas puede contaminar la lectura de cualquier cambio.

Un descenso aislado después de correr con calor, dormir poco o acumular varios días exigentes no demuestra que hayas perdido capacidad aeróbica. Tampoco una subida tras una sesión particularmente favorable acredita una mejora fisiológica. Conviene observar varias semanas y contrastar la tendencia con ritmos, potencias y sensaciones, sin modificar automáticamente el plan.

Incluso una tendencia sostenida merece prudencia. La mayoría de las validaciones disponibles compara el reloj con el laboratorio en momentos concretos; eso no equivale a demostrar que detecta correctamente cambios pequeños a lo largo de una temporada. Si la cifra sube, pero tu rendimiento en esfuerzos repetibles no mejora, no hay motivo para dar por hecho el progreso.

En carrera, una referencia práctica es repetir de vez en cuando un esfuerzo controlado en condiciones parecidas o comprobar la evolución de una marca de 5 o 10 kilómetros. En ciclismo pueden utilizarse tests de potencia y analizar cómo se sostiene el esfuerzo. Ninguna de estas pruebas mide directamente el VO2máx, pero informa del rendimiento que realmente puedes producir.

En natación, el ritmo CSS se estima a partir de pruebas cronometradas y permite seguir cambios en la capacidad de sostener velocidades exigentes. No sustituye una medición de consumo de oxígeno ni predice exactamente el resultado de una prueba larga, pero aporta una referencia de entrenamiento más directamente aplicable.

La frecuencia cardiaca a un ritmo estable también ayuda a contextualizar los resultados, siempre que se compare con una duración, recorrido y temperatura similares. En salidas largas importa observar cómo cambian el ritmo, la potencia y el esfuerzo percibido con la fatiga. Una mayor deriva cardiaca no equivale automáticamente a peor durabilidad: intervienen también calor e hidratación.

[[llamada: fitmcp]]

¿Tiene sentido entrenar específicamente el VO2máx?

Sí. El VO2máx responde al entrenamiento y su margen de mejora varía entre personas. En el estudio HERITAGE, 481 adultos previamente sedentarios completaron veinte semanas de ejercicio estructurado y aumentaron, en promedio, unos 400 mililitros por minuto su consumo máximo absoluto. Las respuestas individuales fueron muy diferentes, incluso entre personas que siguieron el mismo programa.

La intensidad elevada puede ser una herramienta eficaz. Un metaanálisis publicado en 2025, que reunió 51 estudios y 1.261 deportistas, encontró mejoras del VO2máx con diferentes modalidades de entrenamiento interválico. Los resultados no justifican presentar una única combinación de segundos de esfuerzo y recuperación como la mejor para todos los deportistas.

Las series cortas pueden funcionar, pero también los intervalos de varios minutos. Importan la intensidad, el tiempo acumulado de trabajo, la recuperación y el entrenamiento que los rodea. El beneficio no exige perseguir cada semana un valor superior en el reloj. Las sesiones deben responder a las necesidades de cada deportista y al momento de la temporada.

Una prueba de laboratorio tiene sentido cuando necesitas una valoración fisiológica precisa, por ejemplo para investigar una discrepancia persistente o individualizar umbrales con un profesional. Para muchos triatletas populares, las pruebas de campo y el seguimiento de sus marcas resultan suficientes para orientar el entrenamiento y comprobar si están progresando.

El VO2máx sigue siendo una variable importante, sobre todo en esfuerzos que exigen una elevada aportación aeróbica. Pero el dato del reloj no permite separar por sí solo cuánto has mejorado tu consumo máximo, tus umbrales o tu economía. La información decisiva está en lo que eres capaz de sostener nadando, pedaleando o corriendo.